El cantante y compositor, líder de los pioneros del funk Sly and the Family Stone, ha fallecido a los 82 años.
Sylvester Stewart nació en Denton, Texas. Un prodigio musical, se hizo conocido como Sly en la primaria, porque un amigo escribió mal «Sylvester». A los once años ya era experto en teclados, guitarra, bajo y batería, y llegó a tocar en varias bandas de la escuela secundaria. Uno de estos grupos, los Viscaynes, contaba con una formación integrada, algo que no pasó desapercibido a finales de los 50. El grupo grabó algunos sencillos, y Sly también publicó otros durante ese período, colaborando con su hermano menor Freddie.
A principios de los 60, la formación musical de Sly continuó en el Vallejo Junior College, donde incorporó la trompeta a su repertorio y dominó la composición y la teoría. Alrededor de 1964, empezó como disc jockey en la emisora de radio de R&B KSOL. Sus gustos musicales eclécticos hicieron a Sly enormemente popular, ya que se convirtió en uno de los primeros en proponer la inclusión de artistas blancos con influencias del R&B (especialmente bandas de la Invasión Británica como los Beatles, los Animals y los Rolling Stones) en el formato de música soul de la emisora. Más tarde, Sly llevó su espectáculo a KDIA, donde pinchó hasta el inicio de Sly and the Family Stone en 1967.
Pero ya en 1964, tras una colaboración con el legendario disc jockey Tom Donahue, Sly también había sido contratado como productor para el sello Autumn Records, con sede en San Francisco. El pequeño sello era conocido por sus éxitos con bandas de rock de la primera generación del Área de la Bahía como Beau Brummels, Charlatans, Great Society y Mojo Men, quienes se beneficiaron del oído infalible de Sly. Sly formó pareja con el cantante negro Bobby Freeman, quien previamente había grabado uno de los himnos pop/R&B de su época, Do You Want To Dance de 1958 (Josie Records). En 1964, Sly produjo el auténtico éxito pop de Freeman, C’mon And Swim (Autumn), que llegó al número 5, irónicamente nunca llegó a las listas de R&B. En 1966, el escenario estaba listo para un gran salto. Sly lideraba una banda llamada Sly And the Stoners, con la trompetista afroamericana Cynthia Robinson. Freddie también lideraba una banda, Freddie And the Stone Souls, con el baterista blanco Gregg Errico. Fue el saxofonista blanco Jerry Martini quien animó a Sly y Freddie a combinar lo mejor de ambas bandas, lo que dio origen al nacimiento de Sly and the Family Stone en marzo de 1967. Freddie tomó el relevo en la guitarra mientras Sly dominaba rápidamente el órgano. Su hermana Rose se unió a los teclados y la voz, y el bajista/vocalista Larry Graham completó la formación.
Sly and the Family Stone revolucionaron el statu quo de Las Vegas cuando les contrataron para un concierto de tres meses, seis noches a la semana, en el Pussycat a’ Go Go, al que asistieron figuras como James Brown y Bobby Darin. En su noche libre de cada lunes, volaron a Los Ángeles para las sesiones de grabación de su álbum debut en los estudios CBS, que se extendieron desde junio hasta agosto de 1967. Aportaron fuerza los coros, impregnados de gospel, del trío de su hermana Vet, Little Sister (también conocidos como Heavenly Tones). El álbum resultante, A Whole New Thing, lanzado a finales de año, fue una llamada de atención con la misma fuerza que Freak Out, el debut iconoclasta de Frank Zappa y Mothers Of Invention (al que muchos críticos de rock hicieron referencia al intentar analizar a Sly).
Dance to the Music fue el segundo álbum de estudio de la banda de funk/soul , lanzado en 1968 por Epic/CBS Records. Contenía el sencillo homónimo, un éxito Top Ten, que influyó en la formación y popularización del subgénero musical soul psicodélico y sentó las bases para el desarrollo de la música funk y además su mayor éxito en España. Casi tan pronto como llegó Life y se fue, en esas últimas semanas de 1968 y las primeras de 1969, una canción flamante causó sensación para Sly y la Familia Stone. Everyday People era, de alguna manera, un llamado a la unidad y al orgullo por la diversidad al mismo tiempo: «diferentes estilos para diferentes personas/ Y así sucesivamente y así sucesivamente y scooby dooby doo-bee/ Oh sha sha, tenemos que vivir juntos». La canción catalizó y desafió los sentimientos de todos sobre Sly, cuyas dificultades para alcanzar el éxito comenzaban a ser más visibles para el público. Everyday People finalmente les dio a la banda el número 1 de oro en la RIAA en pop y R&B, éxito que siempre habían estado destinados a alcanzar. El álbum Stand! llegó en abril de 1969, con Everyday People y su cara B, Sing A Simple Song. El sencillo que siguió, Stand, aunque no fue tan exitoso como su predecesor (#14 R&B/ #22 Pop), fue revolucionario en su llamado a las armas: «¡Stand!/ Has estado sentado demasiado tiempo/ Hay un pliegue permanente en tu bien y tu mal/Hay una grieta permanente en tu bien y en tu mal/ ¡Stand!». La cara B del sencillo cobró vida propia, I Want To Take You Higher, una oportuna reelaboración de Higher del primer LP.
La agitación en la que se vieron sumidos Sly and the Family Stone en 1972 y 1973 fue simplemente una bizarra reflexión del mundo que los rodeaba. En junio de 1973, más de un año y medio después de There’s A Riot Goin’ On, la banda regresó con un nuevo sencillo, If You Want Me To Stay (#3 R&B/#12 Pop), y un nuevo LP, Fresh, el último LP de R&B de Sly que alcanzó el número 1. Al hablar de la turbulencia que los rodeaba, el experto en música negra Touré evocó la continua guerra de Vietnam (presente durante gran parte de la productiva carrera de Sly, por desgracia), la masacre del Domingo Sangriento en Irlanda del Norte, la masacre de atletas israelíes en los Juegos Olímpicos de Múnich y el asalto al Watergate. Con Epic Records, Sly grabó High On You en 1975 y Heard You Missed Me, Well I’m Back un año después. Un LP de Warner Bros. en 1979, Back On the Right Track, contó con la colaboración de Cynthia. Un segundo álbum de Warner Bros fue abandonado por Sly en 1981 y terminado por su productor en 1982, Ain’t But the One Way.
Sly se retiró, con solo algunas reapariciones históricas a lo largo de los años. La más notable fue la incorporación de la banda al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993, cuando apareció repentinamente entre bastidores, hizo un breve comentario al público y volvió a desaparecer. Igualmente enigmática fue la breve participación de Sly en un homenaje multiartista a la banda en los Premios Grammy® de 2006, un gran evento protagonizado por John Legend, Fantasia, Adam Levine, Ciara, Steve Tyler y Joe Perry de Aerosmith, entre otros. Todos se sorprendieron cuando Sly se despidió abruptamente del público en medio de I Want To Take You Higher, saliendo del escenario y dejando que las estrellas completaran la canción mientras desaparecía en la noche. Visionario musical de primer nivel, Sly Stone se abrió camino en el tejido cultural estadounidense y, una vez concluida su labor, se retiró.
