El cantante y trombonista neoyorquino tenía 76 años.
Surgido en la década de los 60 bajo el sello Fania, rompió con la elegancia de las grandes orquestas para imponer una estética de «malandro» que conectó con la realidad de los inmigrantes latinos. Su etapa junto a Héctor Lavoe fue fundamental, fusionando la nostalgia del folclore puertorriqueño con la agresividad del jazz y el ritmo callejero, creando himnos que definieron la identidad de toda una generación.Como pieza clave de la Fania All-Stars, Willie no solo tocaba el trombón; era uno de los directores creativos que ayudaba a estructurar las presentaciones en vivo.
Su evolución alcanzó la cúspide artística al unirse a Rubén Blades en el álbum Siembra, el más vendido del género, donde la salsa adquirió una dimensión narrativa y política sin precedentes. Uno de los pasos más audaces de Willie fue unir su sonido callejero del Bronx con la elegancia cubana de Celia Cruz, con quien popularizó el hit Usted Abusó. Asimismo, su influencia trascendió fronteras culturales al aportar su virtuosismo en el trombón, la dirección de metales y el sentimiento «nuyorican» en el disco Rei Momo (1989), debut en solitario de David Byrne, como se muestra en el tema Loco de Amor. Más allá de su faceta como instrumentista y arreglista visionario, Colón se consolidó como solista con éxitos como El Gran Varón y se involucró activamente en la política y el activismo social en Nueva York. Fue, además, de los primeros en introducir sintetizadores y baterías electrónicas en la salsa durante los 80, una innovación que le ganó críticas de los puristas pero que mantuvo el género vigente en las discotecas. En definitiva, «El Malo» no solo modernizó la música tropical, sino que la convirtió en una crónica viva de la experiencia latina en el mundo moderno.
