Ganador del premio Óscar a la mejor dirección en 1976.
Debutó en la dirección a fines de los sesenta con comedias como Joe (1970), debut cinematográfico también de Susan Sarandon o Salvad al tigre (1973) donde dirigió a Jack Lemmon, ganador del Óscar al mejor actor por su papel en esa cinta. Fue, sin embargo, Rocky (1976) el título con el cual Avildsen conquistó la fama internacional al ganar el Óscar al mejor director en 1977.
A pesar de contar con colaboraciones estelares- Marlon Brando en The Formula (1980)- Avildsen no volvió a lograr con un nuevo éxito en la gran pantalla hasta Karate Kid (1984) y, posteriormente, sus secuelas.
