Conocido como uno de los mejores pianistas de los últimos 60 años, el músico puertorriqueño, «El Emperador de la Salsa», era director de orquesta, arreglista y compositor.
Los padres de Palmieri emigraron de Ponce, Puerto Rico, a la ciudad de Nueva York en 1926. Nacido en el Spanish Harlem y criado en el Bronx, Palmieri aprendió a tocar el piano a temprana edad y, a los 13 años, se unió a la orquesta de su tío, tocando timbales. Su carrera profesional como pianista despegó con varias bandas a principios de la década de 1950, incluyendo Eddie Forrester, Johnny Segui’s y la popular Orquesta de Tito Rodríguez.
En 1961, Palmieri formó su propia banda, La Perfecta, que contaba con una línea de trombones poco convencional en lugar de las trompetas habituales en las orquestas latinas. Esto creó un sonido innovador que fusionaba el jazz estadounidense con ritmos afrocaribeños, sorprendiendo tanto a la crítica como a los fans. Palmieri disolvió La Perfecta en 1968 para dedicarse a diferentes proyectos musicales, aunque volvería a la música de la banda en la década de 2000. Palmieri perfeccionó sus habilidades como arreglista en la década de 1970, lanzando varias grabaciones que reflejaban su enfoque poco convencional de la música. Su estilo poco convencional volvería a sorprender a la crítica y a los fans con el lanzamiento de 1970 titulado Harlem River Drive. Esta grabación fue la primera en fusionar lo que se catalogaba como música «negra» y «latina» en un sonido libre que abarcaba elementos de salsa, funk, soul y jazz.
En 1975, Palmieri ganó el primer Grammy a la Mejor Grabación Latina por The Sun of Latin Music (hasta la fecha había ganado diez Grammys), incluyendo dos por su influyente grabación con Tito Puente, Obra Maestra/Masterpiece. Debido a su inclinación por crear música de estilo funk latino, Little Louie Vega lo invitó a grabar en Nuyorican Soul (1997), un disco que se hizo muy popular en las escenas de la música house y underground.
Además de los Grammy, Palmieri ha recibido numerosos galardones: Premio Eubie Blake (1991); Actuación Latina Más Emocionante, presentado por la BBC en Londres (2002); Beca Chubb de la Universidad de Yale, generalmente reservada para jefes de estado internacionales, pero otorgada a Palmieri en reconocimiento a su labor de construir comunidades a través de la música (2002); Premio Renacimiento de Harlem (2005); Premio Jay McShann a la Trayectoria (2008); e incorporación al Salón de la Fama del Jazz de Oklahoma (2008). Un año después, la Biblioteca del Congreso incorporó la composición de Palmieri Azúcar Pa’ Ti al Registro Nacional de Grabaciones, que en aquel momento solo contaba con 300 composiciones que documentaban la historia de toda la música grabada en Estados Unidos. Con su popularísima pieza de ocho minutos y medio, «Azúcar Pa’ Ti», Palmieri revolucionó el formato de la industria discográfica, rompiendo la barrera de los tres minutos y medio impuesta por la industria.
