Este proyecto marca la primera película de la directora Kathryn Bigelow desde el thriller Detroit de 2017, producido y distribuido por Annapurna Pictures.
La película de Bigelow de 2009, The Hurt Locker, ganó seis premios Óscar, incluyendo Mejor Película, Director, Edición de Sonido, Mezcla de Sonido, Guion Original para Mark Boal y Montaje. Su película de 2012, Zero Dark Thirty, sobre la búsqueda de Osama bin Laden tras los atentados del 11-S, ganó el premio a Mejor Edición de Sonido y recaudó 132,8 millones de dólares en taquilla mundial.
La película se enmarca a menudo en el interés constante de Kathryn Bigelow por las historias de poder militar y estatal (léase junto con The Hurt Locker, Zero Dark Thirty y K-19). Los críticos la describen como una continuación de los temas de su «trilogía militar»: realismo, detalle operativo y ambigüedad moral en situaciones de crisis. Bigelow enmarca la película no como un comentario sobre esta administración o momento político en particular, sino como una exploración del sistema de disuasión nuclear y los riesgos inherentes a vivir «en una casa de dinamita», es decir, tener armas capaces de destruirlo todo, siempre listas, moral y prácticamente, para que alguien las use.
La crítica suele comparar la película con clásicos de la era nuclear, pero insisten en que no es cómica como Dr. Strangelove de Kubrick; en cambio, se presenta como una cruda pesadilla procedimental moderna sobre la disuasión y la toma de decisiones en situaciones de incertidumbre. Su esperanza es que la película «transmita esta conversación», «genere un diálogo» y anime a la gente a estar «mucho más informada» sobre el tema nuclear. Cuestiona explícitamente el concepto de defensa nuclear: «¿Cómo es que aniquilar al mundo, digamos, es una buena medida defensiva? Es decir, ¿qué se está defendiendo?».
La película se desarrolla en un lapso de tiempo relativamente corto: entre 18 y 20 minutos desde el lanzamiento de un misil hasta el impacto, dividida en tres capítulos que muestran la misma crisis desde perspectivas diferentes y competitivas dentro del gobierno y el ejército. Esto da la sensación de tiempo comprimido y de intensa presión moral y operativa. Esto es conocido como el estilo Rashomon en honor a la película de Kurosawa del mismo título de 1950 y que se ha utilizado en películas como Cautivos del mal (Vincente Minnelli, 1952), Sospechosos habituales (Bryan Singer, 1995), El club de la lucha (David Fincher, 1999), Gosford Park (Robert Altman, 2001), Hero (Zhang Yimou, 2002) o Perdida (David Fincher, 2014).
Su guionista Noah Oppenheim enfatiza la importancia de basarse en el conocimiento experto: entrevistas con funcionarios del Pentágono, la CIA y la Casa Blanca, así como con personas involucradas en la planificación real de una respuesta nuclear. El objetivo era la verosimilitud —intentar imaginar cómo se tomarían realmente las decisiones en tal caso—, más que una simple fantasía especulativa. Esto refuerza su enfoque recurrente en la filmografía de Bigelow: la tensión entre lo humano y lo institucional (The Hurt Locker, Zero Dark Thirty). La película emplea el estilo característico de Bigelow, casi documental, con técnicas como cámaras en mano, encuadres cerrados y cortes rápidos para crear una atmósfera inmediata, urgente y tensa. Además de la comedia negra Dr. Strangelove (1964), otra de las películas con las que se ha encontrado conexión es Punto límite de 1964 dirigida por Sidney Lumet y con Henry Fonda, Dan O’Herlihy y Walter Matthau en los papeles principales, un thriller clásico de la Guerra Fría que abordaba un ataque nuclear accidental y la respuesta política y militar de alto riesgo en tiempo real.
Para The Hollywood Reporter «ocho años después de su último largometraje, Kathryn Bigelow regresa con un thriller implacable, tan controlado, cinético e inquietantemente envolvente que al final uno se tambalea y se pregunta si el mundo seguirá intacto». Según Time «La imagen es precisa, impactante y está ingeniosamente construida. Pero aunque se centra en los detalles prácticos de cómo el gobierno de Estados Unidos podría responder a un ataque nuclear, también tiene algo fantasmal e irreal. Sin detallar nada, expone todo tipo de realidades globales en las que no queremos pensar». Empire asegura que «Kathryn Bigelow regresa con fuerza. Esta es una experiencia desoladora pero llena de adrenalina que te dejará conmocionado y buscando el búnker más cercano». Para The Telegraph «a medida que la situación se repite desde diversos ángulos, la constante acumulación de contexto agrava la tensión, y pronto nos encontramos tan perdidos como el presidente Elba». Según Variety sin embargo «es fácil de ver, está diseñada para ser emocionante, con una relevancia llamativa y polémica, pero el problema es que no resulta del todo convincente».
