El «coloso del saxofón» murió este lunes a los 95 años en su casa de Woodstock, Nueva York.
Theodore «Sonny» Rollins nació el 7 de septiembre de 1930 y creció en Sugar Hill, en Harlem, rodeado de algunos de los músicos de jazz más atrevidos de la época, vecinos como Jackie McLean y Art Taylor. Su gran oportunidad llegó en la adolescencia cuando fue invitado a unirse a la banda de Thelonious Monk, y pronto se encontró tocando junto a Miles Davis y Bud Powell. En 1956 grabó Saxophone Colossus, cuyo sonido hard bop austero lo consagró como uno de los mejores músicos del jazz, y en los años siguientes fue pionero en el formato de trío sin piano en álbumes históricos como Way Out West (1957) y A Night at the Village Vanguard (1957). Un rasgo definitorio de su forma de tocar era la «improvisación temática» — una serie de variaciones espontáneas sobre una sola idea musical — y una profunda predilección por melodías populares conocidas de las que extraía nuevas riquezas improvisatorias.
Entonces, en la cima de su popularidad, Rollins se retiró del mundo y pasó dos años practicando en solitario en un pasaje del Puente de Williamsburg — un acto de disciplina artística ya legendario que sacudió al mundo del jazz. A lo largo de una carrera que se extendió desde finales de los años cuarenta hasta su retirada en 2014, transformó el vocabulario del saxofón tenor y conectó múltiples eras de la música americana, desde el bebop hasta el hard bop, la experimentación del free jazz y más allá. El público rockero también pudo apreciar su genio a través del álbum Tattoo You (1981) de los Rolling Stones, que incluye su melancólico solo de saxofón en Waiting on a Friend. A pesar de haber ganado Grammys, la Medalla Nacional de las Artes y el reconocimiento como Jazz Master, Rollins se mantuvo característicamente humilde: «No me considero un músico que haya aprendido tanto como quisiera», dijo en 2007.
