Cineasta y crítico innovador, su película ganadora del Oscar, The War Game, fue censurada por la BBC.
Watkins nació en Surrey, Inglaterra, y tras formarse en Cambridge y la Real Academia de Arte Dramático de Londres, se convirtió en documentalista aficionado, alcanzando cierta notoriedad con cortometrajes como El diario de un soldado desconocido (1959) y Los rostros olvidados (1961). En estas películas, Watkins desafió las normas cinematográficas convencionales.
Finalmente, fue contratado por la BBC y con Culloden (1964) estableció un estilo innovador que combinaba el drama interpretado por actores no profesionales con técnicas de noticiario. Mediante un montaje audaz, primeros planos reveladores y movimientos de cámara en mano, Watkins deconstruyó tanto el mito histórico que rodea la batalla de Culloden como las convenciones cinematográficas del drama de época tradicional. Watkins empleó las mismas técnicas en su segundo docudrama para la BBC, War Game (1966). Aquí se investigan los efectos de un ataque nuclear en Gran Bretaña al estilo que Watkins a menudo denominó «el estilo inmersivo». La BBC decidió prohibir la emisión televisiva de la película (finalmente se emitió en 1985) debido a su contenido perturbador (y su abierta postura antibélica). Sin embargo, se le permitió un estreno limitado en cines y ganó un premio especial en el Festival de Cine de Venecia (1966), un Óscar al Mejor Documental (1967) y un premio BAFTA (1967). Tras la controversia en torno a The War Game, la carrera cinematográfica de Watkins se tornó turbulenta. Le resultó cada vez más difícil encontrar trabajo y sus películas a menudo fueron objeto de ataques encubiertos o de una indiferencia generalizada. Sus películas recientes, como La Comuna (París, 1871), fueron aclamadas por J. Hoberman de The Village Voice como «una experiencia intelectualmente estimulante y tremendamente conmovedora, donde la historia se repite entre sus ruinas contemporáneas. La Comuna busca evocar la inusual sensación de euforia revolucionaria, o de vivir (y morir) en un tiempo sagrado».
