Fue director de dos obras maestras del cine: ¿Quién teme a Virgina Woolf? (Who’s Afraid of Virginia Woolf?, 1966) con la pareja Richard Burton y Elizabeth Taylor y El Graduado (The Graduate, 1967), película por la que le conceden un Óscar.
Lo cierto es que tras esas películas no tuvo demasiado éxito en años siguientes, salvo con Silkwood, nominada con un Oscar a la dirección, en 1983. En 1988 volvió con éxito con una popular comedia, Armas de mujer, con la que fue candidato también a mejor director, con Harrison Ford, Melanie Griffith y Sigourney Weaver y con su última película, La Guerra de Charlie Wilson, en 2007, recibió algunas de las mejores críticas en los últimos años de su carrera. Con la serie Angels in America, para HBO, con Al Pacino y Meryl Streep, recibió cinco Globos de Oro.
