El músico de sesión falleció el pasado 15 de julio en su domicilio de Granada Hills, California, a los 94 años.
Plas John Johnson Jr. nació el 21 de julio de 1931 en Donaldsonville, Luisiana, y se formó musicalmente en Nueva Orleans en una familia de músicos. Autodidacta en gran medida, pasó del saxo soprano al alto y finalmente al tenor, y llegó a Los Ángeles en 1954 tras su paso por el ejército, estableciéndose rápidamente como músico de estudio.
Su relación con Henry Mancini es el eje central de su carrera pública. Formó parte de la orquesta de estudio de Mancini desde finales de los años 50, colaboración que quedó documentada en discos como The Music from Peter Gunn (1958) y su continuación More Music from Peter Gunn (1959), ambos ligados a la serie televisiva que lanzó a Mancini como compositor de referencia en Hollywood. Esa colaboración se prolongó durante toda la década siguiente, con títulos como Uniquely Mancini (1963), Mancini ’67 (1966) y The Party (1968).
El punto culminante llegó en 1963, cuando Mancini escribió el tema principal de La pantera rosa pensando específicamente en el sonido de Johnson: un solo de tenor lánguido y sensual que se grabó en apenas dos tomas y que acabó publicado en el álbum The Pink Panther (1964). Aquel solo, ganador de tres Grammy, se convirtió en la pieza por la que Johnson sería reconocido durante el resto de su vida, aunque él mismo insistía en que fue «estar en el lugar correcto en el momento correcto».
A lo largo de su carrera, Johnson formó parte del grupo de músicos de sesión conocido como la Wrecking Crew y participó en grabaciones de Sam Cooke, Ella Fitzgerald, B.B. King, Marvin Gaye, Linda Ronstadt, Rod Stewart y Steely Dan, entre muchos otros nombres de la música popular estadounidense. Su discografía como sideman recorre prácticamente todos los estilos: del jazz vocal de Ella Fitzgerald en sus songbooks de los años 60 al soul de Let’s Get It On de Marvin Gaye (1973), pasando por el pop californiano de Silk Degrees de Boz Scaggs (1976) y A Night on the Town de Rod Stewart (1976), el rock de estudio de The Royal Scam de Steely Dan (1976) y Heartattack and Vine de Tom Waits (1980), o colaboraciones más tardías con Aaron Neville, Joni Mitchell y Linda Ronstadt, con quien trabajó de forma recurrente entre 1983 y 1998 en discos como What’s New y Lush Life.
