El 23 de febrero de 1976, mientras Londres se sacudía el letargo del invierno, un joven llamado Geoff Travis inauguraba en el distrito de Ladbroke Grove un espacio que estaba destinado a convertirse en la catedral del sonido independiente.
Para celebrar su 50º aniversario (1976-2026), la icónica marca Rough Trade ha lanzado una ambiciosa campaña que refuerza su posición como pilar de la música independiente. El corazón de la celebración es la serie «Essential 50», una curaduría de 50 álbumes fundamentales —uno por cada año de su historia— que se lanzarán en ediciones exclusivas de vinilo entre febrero y octubre de 2026. Esta colección incluye artistas de la talla de Patti Smith, Björk y The xx, y se complementa con el Rough Trade Club: Essential, una suscripción premium limitada a 500 personas que ofrece 12 de estos discos, material de archivo y beneficios exclusivos en tienda. Más allá del coleccionismo, el aniversario destaca la expansión física y cultural de la empresa, que ya cuenta con diez sedes internacionales, incluyendo aperturas recientes en el Rockefeller Center de Nueva York y en Liverpool. En colaboración con la promotora Bird On The Wire, se han programado eventos únicos para 2026, como el regreso de la banda de art-rock Life Without Buildings en el KOKO de Londres y una rara aparición de Jim O’Rourke con Eiko Ishibashi.
La historia de Rough Trade comenzó en 1976, en Kensington Park Road, en el oeste de Londres. Inspirado por el ambiente de las comunas y las librerías alternativas de San Francisco, Geoff Travis abrió una tienda que rápidamente se convirtió en el epicentro de la escena punk y reggae. No era un simple negocio, sino un centro cultural donde se intercambiaban fanzines, carteles y discos de importación difíciles de conseguir. Esta energía comunitaria llevó a Travis a fundar en 1977 el sello Rough Trade Records, cuyo primer lanzamiento oficial fue el single Paris Maquis de la banda francesa Métal Urbain, marcando una identidad vanguardista y europea desde el primer día. A finales de los 70 y principios de los 80, la empresa revolucionó la industria al crear The Cartel, una red de distribución independiente que permitía a sellos regionales mover su música por todo el Reino Unido sin depender de las grandes multinacionales. Durante esta etapa, el sello se convirtió en el hogar del post-punk y el art-rock más innovador, lanzando trabajos de bandas fundamentales como Stiff Little Fingers, The Raincoats, Young Marble Giants y los pioneros industriales Cabaret Voltaire. En 1978, Scritti Politti entregó a la posteridad Skank Bloc Bologna, una pieza de arte conceptual disfrazada de canción que se convirtió en el emblema de la ética «hazlo tú mismo» (DIY). Aunque originalmente editado en su propio sello, fue el pulmón distributivo de Rough Trade el que permitió que este sonido fragmentado y político llegara a las manos adecuadas, sentando las bases de lo que hoy entendemos por «indie».
La década de los 80 supuso la consagración definitiva gracias a la firma de The Smiths en 1983. Con el éxito masivo de álbumes como Meat Is Murder y The Queen Is Dead, Rough Trade demostró que una ética independiente y un sonido auténtico podían dominar las listas de éxitos frente al pop corporativo. A la par de este fenómeno, el sello continuó diversificando su catálogo con el ingenio de The Fall y el pop de Aztec Camera, cerrando la década no solo como una tienda o un sello, sino como una institución cultural que había logrado cambiar las reglas del mercado musical para siempre. Esta apertura mental de Geoff Travis, fundador del sello, quedó demostrada en 1980 cuando decidió editar en Europa Are You Glad to Be in America? de James Blood Ulmer. Al apostar por el jazz-punk «harmolódico» de Ulmer, Rough Trade rompió las barreras de los géneros, mezclando la improvisación del free jazz con la urgencia del punk, un movimiento que definió la personalidad ecléctica de la casa. Rough Trade no solo fue punk; su catálogo incluyó joyas del reggae como Hugh Mundell (Time And Place) y Barrington Levy (Here I Come), demostrando un interés por la música jamaicana que compartían muchos colectivos londinenses de la época.
La historia de Rough Trade es un tapiz inabarcable que también se nutrió de la excentricidad de grupos como The Prats, cuyo tema General Davis (1980) capturaba la energía juvenil de la época. A medida que el sello avanzaba hacia los años 80, la paleta sonora se expandió con el pop pastoral de Weekend en Drumbeat for Baby (1982) y la sofisticación de The Pale Fountains. Es imposible olvidar el paso de The Fall con el himno Totally Wired (1980), una pieza que encapsuló el frenesí de Mark E. Smith bajo el ala del sello. La influencia de la discográfica también cruzó fronteras para dar cobijo a la escena australiana, apoyando a The Triffids con Beautiful Waste (1984) y a The Celibate Rifles con No Sign (1986). Incluso en la transición hacia los años 90, Rough Trade mantuvo su oído atento a propuestas tan diversas como el pop psicodélico de The Soup Dragons en Hang Ten! (1986) , el dream-pop de Kitchens Of Distinction con The 3rd Time We Opened The Capsule (1989) y el shoegaze de Chapterhouse en Something More (1991).
Los años 90 fueron la etapa más turbulenta y dramática de Rough Trade, marcada por una crisis financiera que casi borra la marca del mapa. A principios de la década, la ambiciosa red de distribución The Cartel colapsó, arrastrando a la empresa a una quiebra técnica en 1991. Este bache obligó a separar el destino de la tienda de discos del sello discográfico; mientras Geoff Travis luchaba por mantener a flote la parte editorial, la tienda de Neil’s Yard y la de Talbot Road sobrevivieron como bastiones de resistencia cultural, operando de manera independiente y manteniendo viva la llama del descubrimiento musical a pesar de la falta de presupuesto.
El resurgimiento comenzó a finales de la década y se consolidó con el cambio de milenio gracias a una nueva generación de bandas que devolvieron a Rough Trade al centro del mundo. En 2001, el sello recuperó su gloria perdida al firmar a The Strokes, cuyo álbum debut Is This It revitalizó el garage rock global. A este éxito le siguieron bandas que definieron el sonido de los 2000, como The Libertines, The Moldy Peaches y Arcade Fire. Como sello discográfico, ha demostrado un olfato intacto para la vanguardia al fichar y consolidar a artistas que han definido el sonido de la última década, desde el garage intelectual de Parquet Courts hasta el math-rock experimental de Black Midi y el pop disruptivo de Jockstrap. Aquí te presentamos un listado de las bandas que militaron o que Rough Trade editó en algún momento y que, en su mayor parte, no llegaron al enorme éxito masivo de los grandes estandartes del sello, pero que fueron esenciales para construir su prestigio y su sonido inconfundible:
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1978 – Scritti Politti – Skank Bloc Bologna
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1979 – Delta 5 – Mind Your Own Business
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1980 – The Feelies – Raised Eyebrows
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1980 – James Blood Ulmer, Rodolphe Burger – Are You Glad to Be in America?
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1980 – Hugh Mundell – Time and Place
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1980 – The Fall – Totally Wired
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1980 – Robert Wyatt – At Last I Am Free
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1982 – Blue Orchids – Disney Boys
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1983 – The Nightingales – Idiot Strength
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1979 – The Prats – General Davis
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1982 – The Pale Fountains – Just a Girl
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1982 – Weekend – Drumbeat for Baby
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1979 – The Raincoats – Animal Rhapsody
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1985 – Barrington Levy – Here I Come
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1983 – Ed Kuepper – A Trick or Two
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1983 – The Triffids – Beautiful Waste
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1982 – The Times – Boys About Town
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1986 – The Woodentops – Move Me
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1984 – The Nightingales – What a Carry On
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1976 – Marie, The Wildwood Flowers – Salty Hound
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1987 – The Celibate Rifles – No Sign
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1985 – Gangway – The Party Is Over
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1986 – The Soup Dragons – Hang Ten!
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1986 – Died Pretty – Blue Sky Day
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1989 – Carnival Season – Please Don’t Send Me to Heaven (Hit and Run Mix)
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1987 – The Motorcycle Boy – Big Rock Candy Mountain
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1986 – Voice Of The Beehive – Just a City
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1988 – Sandie Shaw – Nothing Less Than Brilliant
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1988 – The Wishing Stones – Dead Man’s Look
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1987 – The Ophelias – Midsummer Night’s Scene
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1988 – Souled American – Make Me Laugh, Make Me Cry
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1988 – The Seers – Lightning Strikes
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1988 – Band of Holy Joy – Tactless
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1989 – This Picture – Naked Rain (Edit)
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1987 – Close Lobsters – My Days Are Numbered
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1990 – Kitchens Of Distinction – The 3rd Time We Opened the Capsule
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1990 – The Heart Throbs – Blood From a Stone (Remix)
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1988 – Bradford – Always Torn
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1988 – The Parachute Men – Every Other Thursday
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1989 – Flowered Up – It’s On
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1991 – Chapterhouse – Something More
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1989 – The Bats – It’s a Lie
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1993 – Swallow – Follow Me Down
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1993 – Buffalo Tom – It’s You
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1994 – Heather Nova – Walk This World
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2001 – David Kitt – Another Love Song
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2003 – Mull Historical Society – Animal Cannabus
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2004 – The Tyde – Henry VIII
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2004 – Aberfeldy – Love Is an Arrow
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2005 – Hal – Coming Right Over
