El legendario estudio de grabación y sello discográfico de Memphis que presentó a estrellas de la música soul como Otis Redding, Sam and Dave, Isaac Hayes y Booker T. & the M.G.’s, falleció a los 92 años.
Nacido en Middletown, TN, Stewart se mudó a Memphis cuando era joven. Después de servir dos años en el ejército, comenzó su carrera en el First National Bank de la ciudad, pero su verdadera pasión era la música. Mientras Stewart tocaba el violín en una banda de country local, la oportunidad de producir y lanzar canciones para un amigo lo dejó con ganas de más. “Reconocí mis limitaciones”, le dijo Jim a Robert Gordon en Respect Yourself: Stax Records and the Soul Explosion. “Sabía que no podría triunfar como músico, así que producir era lo mejor que podía hacer. Fue una forma de expresarme musicalmente”. Aunque Stewart sabía poco sobre la industria de la música, estaba a punto de recibir una educación práctica. A principios de la década, Stewart y Axton trasladaron sus operaciones a Memphis, alquilando el Capitol Theatre abandonado en McLemore Avenue. Para evitar confusiones con otro Satellite Records en la costa oeste, el sello en crecimiento se convirtió en Stax Records (una combinación de las dos primeras letras de los apellidos de los hermanos). En los primeros días de Stax, el trabajo de Stewart lo abarcaba todo: era productor e ingeniero en el estudio, ejecutivo de un sello discográfico en la oficina y promotor de viajes. Pero en 1965, cuando renunció a su trabajo en el banco para trabajar a tiempo completo en el sello, Stax se había convertido en una fuerza formidable en la industria, con un equipo de rápido crecimiento y distribución de Atlantic Records.
Stewart también creó un oasis progresista en Stax durante una era racialmente dividida. Oponiéndose audazmente a las normas de la época, abrió las puertas de su estudio y oficinas a hombres y mujeres de todos los colores, incluidos algunos de los primeros grupos integrados (banda de house Booker T. & the MG’s y Bar-Kays, entre ellos). En 1968, cuando Stax se separó de Atlantic, Stewart ascendió a su Director de Promociones, Al Bell, para que fuera su igual como ejecutivo y copropietario del nuevo sello independiente. Años antes y después del asesinato del Dr. Martin Luther King cerca de Stax en 1968, la sociedad corporativa interracial de Bell y Stewart estaba muy adelantada a su tiempo.
Aunque Stewart prosperó como hombre de negocios, el estudio fue verdaderamente su santuario. Como productor, dirigió sesiones para muchas de las estrellas más grandes de Stax, ayudando a crear sencillos icónicos como Gee Whiz de Carla Thomas (1961), Hold On, I’m Comin‘ de Sam & Dave (1966) y Walking the Dog de Rufus Thomas (1963). Stewart también trabajó en álbumes que definieron el género como Green Onions de Booker T. & The M.G. (1962), Pain in My Heart de Otis Redding y Born Under a Bad Sign de Albert King (1967).
Si bien Stax se vio obligada a declararse en quiebra involuntaria en 1975 en medio de problemas financieros, su legado perdurable es inconmensurable. Hoy, más de medio siglo después, Stax sigue siendo uno de los sellos discográficos de música soul más icónicos de todos los tiempos, solo superado por Motown en ventas e influencia, pero primero en música soul cruda y simplificada. En 15 años, Stax colocó más de 167 canciones en el Billboard Hot 100 y la asombrosa cantidad de 243 éxitos en la lista de R&B.
Después de su tiempo en Stax, Stewart mantuvo un perfil bajo, ocasionalmente produciendo música para los alumnos del sello. En 2002, el Salón de la Fama del Rock and Roll reconoció su trabajo con el prestigioso premio Ahmet Ertegun, otorgado a miembros de la industria que no actúan y que han tenido una influencia significativa en la música pop. En 2006, Stax se reactivó como sello bajo Concord y desde entonces ha lanzado nueva música y los títulos clásicos de las bóvedas de Stax también se reeditan a través de la división de catálogo de Concord, Craft Recordings.
