Pronto se convirtió en uno de los primeros miembros del infame “Club 27”, el grupo de artistas que fallecieron a esa edad, varios de ellos el mismo año. Hasta entonces había hecho famoso como ‘Blind Owl’ Wilson, cofundador y compositor principal de Canned Heat, y considerado como uno de los mejores intérpretes de armónica de blues blanco.
Esta popular pero desafortunada banda de blues / rock fue formada en 1965 por dos aficionados al blues con sede en Los Ángeles: Alan Wilson (voz, armónica, guitarra) y Bob ‘The Bear’ Hite (voz). La obsesión de Wilson por el blues le permitió construir una enorme colección de archivo de blues con apenas 20 años. El primer disco de blues que lo conmovió profundamente fue un LP de Muddy Waters, gracias al cual comenzó a tocar la guitarra slide y la armónica. Debido a su mala visión, John Fahey comenzó a llamarlo “Blind Al”, al estilo de los viejos músicos ciegos como Blind Lemon Jefferson, Blind Willie Johnson, Blind Blake, etc. Al dúo se unieron Frank Cook (batería) y Henry Vestine (guitarra), un ex miembro de Mothers Of Invention. Tomaron el nombre Canned Heat de una grabación de 1928 de Tommy Johnson y emplearon a varios bajistas antes de la llegada de Larry Taylor, un experimentado músico de sesión que había trabajado con Jerry Lee Lewis y los Monkees.
En 1967, después de aparecer en el Monterey Pop Festival, Canned Heat firmaron con Liberty Records. En julio de ese año, lanzaron un álbum homónimo con standards de blues- el único tema con la voz de Wilson fue una versión de Help Me de Sonny Boy Williamson- y que se ubicó en el puesto 76 en la lista de álbumes de EE. UU., seguido de Boogie With Canned Heat de 1968, que pasó tres meses en la lista de Billboard, con la batería ahora en manos Alfredo Fito (n. Adolfo de la Parra) y con canciones como Fried Hookey Boogie, una favorita de los conciertos, y el remake de On The Road Again de Floyd Jones, que le dio a la banda un Top 10 en el Reino Unido, un Top 20 en Estados Unidos, también top 15 en nuestro país en diciembre del 68. En aquel éxito, Alan, en la que expresaba su profundo interés por la música clásica india, no solo cantó la letra, sino que tocó una variedad de instrumentos, en capas en múltiples pistas.
Living the Blues, un álbum doble, salió en 1968- que incluía una versión de Pony Blues de Charley Patton- después de lo cual llegó Hallelujah en 1969, justo antes de que la banda hiciera una aparición en Woodstock. La adaptación de Wilson de una canción de Henry Thomas, Bull Doze Blues, en la que reescribió la letra para transformarla en Goin ‘Up The Country, la convirtió en otro top 20 y uno de los momentos más destacados de la exitosa película de Woodstock.
Entre 1969 y 1970, Canned Heat grabaron cuatro álbumes más. Un año después de su aparición en Woodstock, justo cuando la banda tenía previsto partir para una gira europea, Al Wilson fue encontrado muerto por una sobredosis de barbitúricos en el jardín Topanga Canyon de Bob Hite. La formación había estado trabajando con la leyenda del blues John Lee Hooker en un álbum que se convirtió en Hooker ‘N’ Heat. Hooker dijo de él:”Wilson es el mejor intérprete de armónica de todos los tiempos”.
